Ein Spiel besteht aus vier Quarter zu je 12 Minuten. Nach dem ersten und dritten Quarter werden die Seiten gewechselt. Nach dem zweiten Quarter ist Halbzeit. Das erste und dritte Quarter beginnt mit einem Kick-Off. Dabei wird der Ball in die gegnerische Spielhälfte gekickt.

Auf dem Feld stehen sich die Mannschaften mit jeweils 11 Spielern gegenüber. Nach jedem Spielzug dürfen beide Mannschaften beliebig oft wechseln. Die angreifende Mannschaft wird Offense genannt, die verteidigende Mannschaft Defense. Die Offense erhält vier Versuche um mindestens zehn Meter Raumgewinn zu erzielen. Gelingt ihr das, erhält sie erneute vier Versuche.

Punkte können durch Touchdowns, Fieldgoals und Safeties erzielt werden. Bei einem Touchdown trägt die Offense den Ball in die gegnerische Endzone oder fängt diesen dort. Dadurch erhält die Offense 6 Punkte. Wenn die Offense in einer Situation ist, in der sie glaubt, keinen neuen ersten Versuch erreichen zu können, dann kann sie versuchen, ein Fieldgoal zu erzielen. Dabei muss der Ball zwischen die beiden gegnerischen Torstangen geschossen werden. Ein Fieldgoal wird mit 3 Punkten belohnt. Gelingt es der Defense den Spielzug der Offense in der eigenen Endzone zu beenden, erhält die Defense 2 Punkte. Im Anschluss an einen Touchdown können zusätzliche Punkte erzielt werden. Ein erneuter Touchdown von der 3-Meter-Linie ergibt weitere 2 Punkte (2-Point-Conversion), ein Fieldgoal ergibt 1 Punkt (Point after Touchdown). Nach einem Punktgewinn geht es mit einem Kickoff weiter.

Der QB ist der Spielgestalter der Offense. Er kann je nach Situation sogar den angesagten Spielzug des Coaches ändern. Er versucht, nach der Ballübergabe vom Center (OL), den Ball zu werfen (Pass-Spiel) oder zu übergeben (Lauf-Spiel).

Er bekommt meist durch Hand-Off vom QB den Ball und versucht, sich einen Weg durch die Defense zu bahnen. Er kann auch zusätzlich als Blocker für den QB eingesetzt werden.

Auf vor dem jeweiligen Spielzug festgelegten Routen, versucht sich der WR so freizulaufen, dass er den Pass des QB fangen kann.

Bei einem Pass-Spiel beschützen sie den QB vor den gegnerischen Spielern, bei einem Lauf-Spiel hingegen greifen sie die gegnerischen Spieler direkt an und dienen somit als Vorblocker für den Ballträger. Dem Center bekommt in der Offense Line eine besondere Bedeutung zu, da er in den meisten Fällen den Ball zum QB snapt (Ballübergabe) und somit den Spielzug beginnt.

Ihre Hauptaufgabe ist es, bei Pass-Spielzügen die WR am Fangen des Balles zu hindern. Sie stehen in der Regel den WR direkt gegenüber.

Ihre Hauptaufgabe ist es, das Laufspiel der Offense zu stoppen. LB sind in der Regel hinter den DL aufgestellt.

Sollte ein WR oder RB  seinen  Verteidigern entwischen, dann ist der Safety derjenige, der als letzter Verteidiger, den WR oder RB stoppen kann.

Die DL bilden die erste Reihe der Verteidigung und stehen den OL direkt gegenüber. Sie versuchen gleichzeitig den QB am Pass zu hindern oder gar den Ballträger zu Boden zu bringen.